Озерное звено круговорота воды неразрывно связано с речным. Озер, не связанных с реками, очень мало: они либо проточны, либо в них впадают реки.
Что наиболее характерно для озер как для одного из звеньев круговорота воды? Во-первых, испарение, которое с поверхности озер больше, чем с суши, их окружающей. Происходит это потому, что бывают периоды, когда почва на поверхности суха, и влага, расходуемая на испарение, отсутствует. Вода же в озерах всегда есть, и испарение с них не прекращается.
Например, с Каспийского моря испаряется ежегодно слой почти метровой мощности, а в прибрежных районах, большей частью засушливых, вся вода, выпавшая в виде осадков, 200-300 мм, т. е. в 3-5 раз меньше, чем с поверхности воды. В районах лучше увлажненных (на севере или в экваториальной зоне, где в почвенном покрове почти всегда имеется влага) разница в количестве воды, испаряющейся с суши и с поверхности озер, уменьшается.
Атмосфера получает ежегодно примерно 500-600 км3 дополнительной воды за счет испарения с озер, но в сравнении с общим количеством воды, расходуемой на испарение, эта добавка весьма незначительна.
Главная роль проточных озер в круговороте воды — регулирование речного стока, его выравнивание во времени. При¬мерами могут служить р. Нева, сток которой хорошо зарегулирован целой системой озер, в том числе крупнейшими в Европе — Ладожским и Онежским. Река Ангара почти идеально зарегулирована глубочайшим в мире и наибольшим в Азии оз. Байкал. Другой классический пример — сток р. Святого Лаврентия, зарегулированный системой Великих озер.
Однако водорегулирующее значение еще в большей степени имеют искусственные озера — водохранилища. По новейшим данным, на земном шаре создано около 1350 водохранилищ, имеющих объем более 100 млн. м3.
Важная особенность озер и водохранилищ состоит в том, что они представляют собой более или менее замкнутые экологические системы, в которых протекает сложный комплекс взаимосвязанных процессов: механического характера (течение, волнение, движение наносов), физического (термические, ледовые явления), химического и биологического. В водоемах высокой степени проточности эти процессы приближаются к условиям рек. Но большие озера с относительно слабой проточностью (например, такие, как Байкал, Ньяса, Танганьика, Виктория, Верхнее, Мичиган), имеющие больший объем водной массы по сравнению с ее притоком, отличаются своеобразием экосистем.
